Pulso en las estrellas

La conquista del espacio hunde sus raíces en las ruinas del régimen nazi. A partir del V2, primer misil balístico de la historia creado por los alemanes, las dos grandes potencias URSS y EEUU, desarrollan, en medio de una desconfianza recíproca, su capacidad de golpear a largo alcance y de transportar la bomba atómica. La carrera militar se transforma rápidamente en política. Los soviéticos son los primero en intuir las posibilidades de utilizar esta tecnología para propulsar un vehículo en el espacio y de esta forma probar la superioridad del comunismo sobre el capitalismo.

Obtienen una primera deslumbrante victoria con la puesta en órbita del satélite Sputnik el 4 de octubre de 1957 . Primer aparato en el espacio que permite a la humanidad ampliar fronteras. Los Estados Unidos temiendo las nuevas capacidades de transporte y de espionaje de sus adversarios, construyen un equipo que les permite situar el satélite Explorer 1 en órbita. Pero la URSS mantiene la delantera al haber enviado, mientras tanto, al primer ser vivo al espacio, la perra Laika. Eisenhower decide, en julio de 1958, la creación de la NASA con un presupuesto de 900 millones de dólares.

A partir de ese momento, las dos potencias intentan realizar la proeza de enviar al primer hombre al espacio : programa Sputnik contra programa Mercurio. Mientras los EE.UU. lanzan un chimpancé al espacio, el primer hombre que irá al mismo será un soviético. Yuri Gagarin efectúa el 12 de abril un vuelo de 1 h. 48 m. alrededor de la Tierra. El 5 de mayo, el norteamericano Alan Shepard volará durante 15 minutos. Los Estados Unidos son doblemente humillados. En el espacio, pero también en la Tierra con el desastre de la Bahía de Cochinos en Cuba, el mismo mes. John Fitzgerald Kennedy quiere recuperar la iniciativa y anuncia, el 25 de mayo de 1961, que un norteamericano dará los primeros pasos en la Luna antes del fin de la década.

Es el lanzamiento de la carrera a la Luna. El presupuesto de la NASA alcanza progresivamente 6 mil millones de dólares, es decir, el 5,5 % del presupuesto federal estadounidense. Pero, en 1963, la primera mujer en el espacio es soviética (Valentina Terechkova , una antigua obrera del textil), al igual que el primer hombre en el espacio fuera de una nave, en 1965. La situación se invierte a favor del programa Apolo. Si el Apolo 1 se saldará con los primeros muertos de la conquista del espacio, el Apolo 8, situará por primera vez el 24 de diciembre de 1968, una tripulación en la órbita de la Luna. Los norteamericanos alcanzan la meta, el 20 de julio de 1969 con el paso histórico de Neil Amstrong.