Noticias de Mercurio

l'Humanité 16 junio 2009

Es un paso de gigante para la astronomía : en 2.008 la sonda Messenger sobrevoló dos veces Mercurio, transmitiendo datos inéditos sobre este planeta desconocido. Más de 30 años después del paso de la sonda Mariner 10, Mercurio se muestra finalmente a los científicos.

Mercurio tiene una temperatura extrema. Abrasadora y glaciar a la vez, es el más pequeño planeta del sistema solar. El más denso, el más cercano al Sol y… el menos explorado. Pero, desde enero de 2.008, gracias a las informaciones transmitidas por la sonda norteamericana Messenger, Mercurio desvela finalmente sus secretos a los científicos.

Lanzada en agosto de 2.004 por la NASA, la Messenger ha sobrevolado ya dos veces el pequeño planeta, en enero y en octubre de 2.008, y tomado más de 1.200 clichés y numerosas mediciones. Resultado, el 90% de la superficie de Mercurio está hoy cartografiada en alta resolución. Para satisfacer la curiosidad de los astrónomos que hasta ahora, debían conformarse con imágenes tomadas hace 34 años por la Mariner 10, la primera sonda que se aproximó al planeta. En aquel momento, menos de la mitad de la superficie pudo ser observada.

Cuando estaba iniciando su misión, la Messenger proporcionó ya, numerosos datos sobre la composición de la superficie y la atmósfera de Mercurio, así como de su campo magnético, comparable al de la Tierra. El planeta se ha descubierto más dinámico de lo previsto, “sufriendo” tornados magnéticos debidos a fuertes interacciones con los vientos solares, las partículas emitidas por el Sol. La Messenger también ha puesto fin a un viejo debate de 30 años : ya se sabe que la superficie de Mercurio, acribillada de impactos de meteoritos, ha sido objeto de un intenso vulcanismo. La sonda ha detectado inmensas llanuras de lava, cubriendo el 40 % de la superficie.

Tanta información ayuda a los científicos a comprender mejor la historia y la evolución del sistema solar… y de la Tierra. Porque si a primera vista se parece a la Luna. Mercurio es más bien una especie de “hermano pequeño” de la Tierra, que posee también un núcleo de hierro líquido y un campo magnético, al contrario que Venus o Marte. Pero, sin embargo, no es un lugar agradable para vivir : la amplitud térmica es de 600º C entre el día y la noche, que duran cada uno tres meses. De esta forma, la temperatura alcanza los 450º C a pleno sol, pero sólo es de -170º C durante la noche y en los polos, que permanecen constantemente en la oscuridad. Ahora bien, imágenes de radar, en los años 90, sugirieron que hielo podría allí estar conservado…

Un misterio que la Messenger se dispone a resolver, ya que su misión está lejos de haber terminado. El 30 de septiembre de 2.009, la sonda sobrevolará Mercurio por tercera vez, para finalmente entrar en la órbita del planeta en marzo de 2.011. Si el viaje es tan largo, es porque la Messenger no puede alcanzar Mercurio en línea recta : se acerca poco a poco a su objetivo, describiendo amplios círculos alrededor del Sol. La sonda cruzará por tanto la órbita del planeta 7 años después de su partida, al final de un viaje de 7.900 millones de kilómetros. Su misión durará entonces un año, a razón de sobrevolar el planeta dos veces por día. Lo que entusiasma de antemano a los científicos, asombrados ya por los numerosos datos recogidos por la sonda tras haber sobrevolado el planeta sólo dos veces, 30 minutos de muestreos, y menos de 10 minutos de mediciones topográficas.